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第17章（第1页）

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（（第22页）魏忠贤接旨后，立即开始执行。十七名官员被革职查办，家产充公。其中罪行最重的礼部侍郎，被判流放琼州。消息传出，朝野震动。但更震动的是，皇帝同时下旨，擢升倪元璐为都察院右佥都御史，专司盐政改革；曹于汴留任扬州，总督盐务；魏忠贤回京叙职。这个安排，意味深长。倪元璐升官，是要推行改革；曹于汴留任，是要安抚江南；魏忠贤回京是要用这把刀，去砍新的毒瘤。曹于汴接到旨意时，百感交集。他知道，皇帝这是给他机会，也是给他考验。若能把扬州的盐政整顿好，他曹于汴就是大明的功臣。若整顿不好“曹公，”倪元璐前来辞行。“下官要回京筹备改革事宜了。扬州这边，就拜托您了。”曹于汴看着他年轻而热切的脸，忽然觉得自己真的老了。“元璐，放手去做吧，”他拍了拍倪元璐的肩膀，“老夫会在这里支持你。”“谢曹公。”魏忠贤离开扬州那天，许多百姓自发到码头送行——不是送他，是庆幸他走了。但也有少数人，那些曾经被盐商欺压的小商户，偷偷朝他行礼。这个权阉，这个酷吏，居然真的为百姓做了点实事。官船上，魏忠贤望着渐行渐远的扬州城，心中五味杂陈。“督公，咱们这次算是成功了吧？”陆文昭问。“成功？”魏忠贤摇头，“这才刚开始。扬州的盐税是追回来一些，但天下的贪官，还多着呢。圣上让咱家回京，是要用咱家这把刀，去砍更难砍的骨头。”他看向北方，眼神复杂：“只是不知道，下一次，这把刀砍向的会是谁。也不知道会不会有一天，这把刀会被主人亲手折断。”陆文昭心中一凛。船行运河，水波荡漾。一场风暴暂时平息，但更大的风暴，正在酝酿。而在遥远的陕西，孙传庭正在组织流民修建水渠。这个年轻的官员相信，只要给百姓一条活路，他们就不会造反。他相信，大明还有救。所有人都相信，可只有朱由检知道，时间，真的不多了。二月初二，龙抬头。魏忠贤的官船抵达通州码头时，迎接他的是料峭春寒和一道道复杂的目光。码头上聚集了不少官员，有来接风的，有来看热闹的，也有来探虚实的。“魏公公一路辛苦。”说话的是司礼监随堂太监李凤翔，脸上堆着笑，眼底却藏着戒备。魏忠贤淡淡点头：“李公公客气。陛下可在宫中？”“在，在，陛下正等着您呢。”李凤翔做了个请的手势，“轿子已经备好了。”从通州到京城的路上，魏忠贤掀开轿帘一角，观察着沿途景象。春雪初融，道路泥泞，田间却少见农人耕作。偶有百姓经过，多是面有菜色，步履匆匆。“今年春耕，似乎比往年来得晚。”他随口道。李凤翔在轿旁骑马跟随，闻言叹道：“可不是嘛。北直隶连年干旱，去年冬天又冷得出奇，好些地方麦种都冻死了。户部倒是拨了赈灾款，可层层下来，到百姓手里能有几个钱？”

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